중이염 원인은 주로 감기 후 바이러스나 세균 감염입니다. 아이들에게 흔한 이유와 예방법까지 함께 알아보세요.
1. 중이염이란?
1-1. 정의 및 종류
중이염은 귀의 안쪽, 고막 안쪽 공간인 ‘중이’에 염증이 생기는 질환입니다.
중이는 소리를 전달하는 중요한 기관으로, 외부에서 들어온 음파를 고막이 받아 진동으로 전달하는 역할을 합니다.
이 중이에 세균이나 바이러스가 침투하거나 분비물이 쌓이면서 염증이 생기면 중이염이 발생합니다.
중이염은 크게 아래 3가지로 나뉩니다.
- 급성 중이염: 갑작스러운 귀의 통증, 발열, 고름 등 동반
- 만성 중이염: 3개월 이상 반복되는 염증이나 분비물
- 삼출성 중이염: 통증은 적지만 귀 안에 물(삼출물)이 고이는 형태
1-2. 급성 vs 만성 vs 삼출성 중이염
| 구분 | 특징 | 주요 증상 |
| 급성 중이염 | 감기 후 급성 발생 | 귀통증, 고열, 청력 저하 |
| 만성 중이염 | 3개월 이상 지속 | 귀에서 고름, 고막 천공 |
| 삼출성 중이염 | 통증 없음, 삼출물 있음 | 먹먹함, 청력 저하, 말귀 잘 못 알아듣기 |
2. 중이염의 주요 원인
2-1. 감기나 호흡기 감염
중이염의 가장 흔한 원인은 감기입니다.
감기 바이러스가 이관(귀와 코를 연결하는 관)을 통해 중이까지 확산되면 염증이 발생합니다.
특히 콧물이 많은 감기를 앓을 경우 중이염 발병률이 높아집니다.
감기를 자주 앓는 아이일수록 중이염 발생 위험도 높습니다.
2-2. 이관 기능 이상
‘이관(Eustachian tube)’은 코 안쪽과 중이를 연결해 압력 균형과 배출을 담당하는 통로입니다.
이관이 막히거나 제대로 작동하지 않으면, 중이에 분비물이 고이고 세균이 번식하기 쉬워집니다.
🔄 이관이 막히는 원인
- 알레르기 비염
- 아데노이드(편도조직) 비대
- 코막힘, 비염, 축농증
2-3. 세균 및 바이러스 감염
감기 이후 2차 감염으로 인해 중이염이 생기기도 합니다.
대표적인 원인균은 다음과 같습니다.
- 폐렴구균
- 인플루엔자균
- 모락셀라균
- RSV 바이러스
👶 아이들의 면역 체계가 약할수록 감염 위험이 높습니다.
2-4. 유소아 해부학적 구조
소아는 성인에 비해 이관의 길이가 짧고, 수평에 가까워 분비물이나 병원균이 더 쉽게 중이로 이동할 수 있습니다.
또한 면역력이 완전히 발달하지 않아 염증에 더 취약합니다.
👶 생후 6개월~3세 유아는 중이염 고위험군입니다.
2-5. 환경 요인
- 간접흡연: 담배 연기는 점막을 자극해 이관 기능을 떨어뜨립니다.
- 어린이집 생활: 밀접 접촉 환경으로 인해 감염 확산이 쉬움
- 건조하거나 오염된 공기: 상기도 점막 건조 → 방어 기능 저하
3. 연령별 중이염 발생 이유
3-1. 소아 중이염의 원인
- 면역력 미성숙
- 이관이 짧고 수평적
- 감기를 자주 앓음
- 손가락을 귀에 자주 넣음 (2차 감염 유발)
🍼 모유 수유가 부족하거나 일찍 어린이집에 간 경우 발병률이 증가합니다.
3-2. 성인 중이염의 원인
- 급성 비염 또는 축농증 합병증
- 알레르기 비염, 코골이
- 코와 목의 종양(드물게)
- 스트레스와 수면 부족으로 면역력 저하
4. 중이염 예방을 위한 생활수칙
✅ 기본 수칙
- 감기 예방 (손 씻기, 마스크 착용)
- 콧물은 부드럽게 풀기 (양쪽 코를 한 번에 풀지 않기)
- 물놀이 후 귀를 잘 말리기
- 아이가 귀를 자주 만지면 이비인후과 진료
✅ 소아 예방 팁
- 모유 수유는 최소 6개월 이상
- 분유 수유 시 아이를 눕혀 먹이지 않기
- 예방접종(폐렴구균, 인플루엔자 백신) 필수
- 흡연자와의 접촉 피하기
5. 중이염과 혼동하기 쉬운 질환들
- 외이도염: 귀 바깥쪽의 염증. 중이염보다 통증이 심하고 귀 만지면 아픔.
- 이석증: 귀 속 평형기관 문제로 어지러움 동반. 통증은 없음.
- 이명: 귀에서 삐~소리가 들림. 중이염과 다르게 염증 없음.
🩺 중이염은 반드시 이비인후과 전문의 진단을 통해 구분해야 합니다.
🔚 마무리
중이염은 흔한 질환이지만, 정확한 원인을 알고 관리하면 충분히 예방 가능합니다.
특히 유소아 자녀를 둔 부모님은 감기 후 귀통증, 잘 듣지 못함 등의 증상에 민감하게 반응해야 합니다.
🎯 중이염은 귀에서 보내는 경고 신호입니다.
원인을 이해하고 미리 예방하는 것이 가장 좋은 치료입니다.
요약
